Highmark Stadium – descripción del estadio

Cuando los Buffalo Bills se unieron a la NFL en 1970, se hizo evidente que el equipo necesitaba un estadio más amplio que el War Memorial Stadium, donde jugaron de 1960 a 1972. La NFL exigía un mínimo de 50 000 asientos y las instalaciones existentes solo albergaban a 47 000.

Ralph Wilson, propietario de los Bills en ese momento, llegó a un acuerdo para construir un nuevo estadio en Orchard Park, una ciudad al sur de Buffalo. La construcción comenzó el 4 de abril de 1972 y se completó en tiempo récord, con la inauguración oficial el 17 de agosto de 1973.

Inicialmente, el estadio podía acomodar a poco más de 80 000 espectadores en tres niveles de gradas. El nivel más grande era el anillo inferior, que rodeaba completamente el campo de juego artificial. El segundo nivel era similar, pero mucho más pequeño que el tazón inferior del estadio. El tercer nivel del auditorio consistía en dos estructuras rectangulares a lo largo del campo de juego.

La estructura del estadio, que aún no tiene techo, no ha cambiado mucho desde su apertura. El campo de juego se encuentra a 15 metros por debajo del nivel del suelo, mientras que el último nivel de las gradas se eleva 18 metros sobre el suelo.

A mediados de la década de 1990, el estadio aún podía albergar a 80 000 fanáticos. Sin embargo, a partir de entonces, comenzó una reducción gradual de la capacidad. En 1998, la capacidad del auditorio se redujo a 74 000 debido a la instalación de nuevos asientos más grandes. En los años siguientes, la capacidad se ha reducido a poco más de 71 000.

A lo largo de los años, el estadio ha sido objeto de una serie de mejoras destinadas a ampliar el número de asientos premium. La mayoría de ellos se encuentran entre el primer y segundo nivel, así como entre el segundo y tercer nivel de las gradas. En 1984 se crearon 16 suites ejecutivas y en 1992 se agregaron otras 24.

En 1994, se instalaron 500 asientos premium adicionales y se colocó una pantalla masiva. Después de 13 años, esta última fue reemplazada por una aún más moderna. En 2007, se añadieron tableros electrónicos en forma de cinta en el interior. La última renovación tuvo lugar en 2013, mejorando la infraestructura alrededor del estadio con nuevas puertas de entrada y exhibición de patrocinadores con paneles electrónicos.

Entre los eventos destacados que tuvieron lugar en el Bills Stadium, se encuentra el Winter Classic de la NHL en 2008. Fue el partido entre los Buffalo Sabers y los Pittsburgh Penguins, al que asistieron más de 71 000 seguidores, estableciendo un récord de asistencia en la NHL en ese momento. Además, la ceremonia de apertura de la Universiada de Verano de 1993 se llevó a cabo en el estadio.

En 2023, en el lado opuesto de Abbott Road, comenzó la construcción de un nuevo estadio para los Buffalo Bills para reemplazar las instalaciones antiguas. Se espera que el nuevo estadio abra en el verano de 2026 y una vez que las nuevas instalaciones estén en funcionamiento, se espera que el estadio antiguo sea demolido y reemplazado por espacios de estacionamiento.