Oklahoma Memorial Stadium – descripción del estadio

Aunque el primer partido en este lugar se disputó ya en 1923, la primera grada no apareció hasta dos años después. En el lado oeste del campo se levantó una gran estructura para 16.000 espectadores, y en 1929 se añadió su “gemela” en el este. En esta forma, el recinto perduró durante 20 años, llevando desde el principio el nombre de Memorial Stadium (inicialmente en homenaje a las víctimas de la Primera Guerra Mundial y, más tarde, de cada guerra posterior con participación de los Estados Unidos).

La época dorada en el desarrollo del estadio llegó a comienzos de los años 50, cuando los Sooners fueron campeones nacionales en siete ocasiones en un cuarto de siglo. En 1950 se cerró el fondo norte y, en 1959, apareció la grada sur (con una capacidad superior a 61.000 plazas).

Es interesante que durante mucho tiempo faltaran las esquinas en el sector sur, ya que construirlas habría exigido eliminar al menos uno de los campos de entrenamiento y/o parte del centro de entrenamiento adyacente a la grada. Por ello, la única opción fue construir hacia arriba, y en 1975 se añadió un nivel superior a la grada oeste.

Después, el estadio permaneció sin cambios durante muchos años y, hay que reconocerlo, tenía carencias importantes. Basta decir que la iluminación artificial no se instaló hasta 1997 (!), y que hasta 2003 toda la grada este carecía de accesos compactados, lo que provocaba nubes de polvo durante los partidos.

Finalmente, en 2003 se logró llevar a cabo la modernización más grande hasta entonces. Por un lado, todo el estadio recibió nuevos asientos, aseos y otros elementos de equipamiento. Por otro, la grada este obtuvo una ampliación con 27 palcos. Gracias a ello, la capacidad superó la barrera de los 80.000 espectadores.

El tema del nombre es interesante. Si se respetaran todos los elementos utilizados oficialmente, habría que llamar al recinto Gaylord Family - Oklahoma Memorial Stadium at Owen Field. La familia Gaylord participó en la financiación de las obras de 2003, por lo que obtuvo un lugar en el nombre. A su vez, Owen Field es el nombre otorgado por separado al terreno de juego, en honor al entrenador Bennie Owen, quien en 1923 recaudó personalmente el dinero para la construcción del estadio.

Otra gran modernización tuvo lugar entre 2015 y 2017, cuando finalmente se construyeron las esquinas sur y se cerró por completo el “cuenco” de gradas. Desde entonces, las gradas forman una estructura continua y uniforme que rodea todo el campo.

Para los años 2028–2029 está prevista la reconstrucción de la grada oeste. El proyecto absorberá hasta 450 millones de dólares y será la mayor inversión en la historia, ya centenaria, del estadio.