El Ayuntamiento de Cleveland aprobó el lunes un acuerdo de 100 millones de dólares con los Cleveland Browns, abriendo así la puerta a abandonar el estadio junto al lago y levantar un nuevo recinto cubierto en Brook Park. La votación salió adelante por 13 votos a 2; Brian Kazy y Mike Polensek fueron los únicos en contra.

Fin de la batalla legal

El acuerdo lleva generando polémica desde octubre, cuando el alcalde Justin Bibb presentó el pacto negociado. Los Browns pagarán 100 millones de dólares a la ciudad y, a cambio, Cleveland retirará las demandas destinadas a bloquear una posible mudanza cuando termine la actual concesión en 2028. El dinero se destinará a la transformación del litoral y a la demolición de Huntington Bank Field.

En las reuniones de comisión, varios concejales cuestionaron el reparto de los fondos y reclamaron que una parte mayor fuese directamente a los barrios. Finalmente, la administración del alcalde aceptó elevar esa cifra de 20 a 25 millones. Pero también hubo voces pidiendo rechazar el acuerdo. El exalcalde Dennis Kucinich defendió que la ciudad debía luchar por mantener al equipo en el centro, y presentó una demanda independiente que sigue en curso.

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Últimos ajustes: más apoyo a los residentes y mayores tasas por ampliar la concesión

Tras las conversaciones del fin de semana entre los líderes del consejo y los propietarios de los Browns, Jimmy y Dee Haslam, se añadieron varios cambios. El valor total del acuerdo no varió, pero sí la distribución: la inversión prevista para el frente lacustre bajó de 25 a 20 millones de dólares, mientras que el fondo para los barrios subió de 20 a 25 millones.

Los Browns asumirán también el coste de unos 30 millones para derribar el estadio, y si el gasto aumenta, cubrirán la diferencia. El club pagará 25 millones por adelantado y otros 55 millones en plazos durante los diez años posteriores a la mudanza (a partir de 2029 o 2031). Según las nuevas condiciones, si hay retrasos en Brook Park, el equipo podrá extender su actual concesión hasta dos años más por 250.000 dólares anuales. Pero esa prórroga les costará además 3 millones extra destinados a los barrios.

El equipo estará obligado a contratar a un número adecuado de empresas locales, incluidas compañías de minorías, para la demolición. Si el proyecto de Brook Park fracasa, la ciudad conservará íntegramente la aportación inicial de los 25 millones.

Concejales divididos: “no es una decisión que tome con una sonrisa”

Aunque el acuerdo se aprobó con claridad, la sensación general fue que se trataba de escoger el mal menor. Muchos ediles señalaron que retener a los Browns en el centro era ya una batalla casi perdida, especialmente después de que el estado de Ohio anunciara 600 millones de dólares para apoyar la construcción del nuevo estadio en Brook Park.

El concejal Charles Slife dijo que a la ciudad le tocaron malas cartas y defendió que aceptar el pacto es la forma más razonable de limitar las pérdidas. Mike Polensek y Brian Kazy mantuvieron su rechazo. Polensek, que ya se opuso a la financiación del estadio en 1996, afirmó que Cleveland vuelve a comprometerse a condiciones desfavorables. Kazy prometió seguir investigando y aseguró que en 2026 analizará cómo se rompieron las negociaciones para mantener a los Browns en la ribera del lago.

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Los Browns y el alcalde celebran la decisión

Los propietarios del club y la administración del alcalde Bibb calificaron la votación de histórica y decisiva para el desarrollo regional. A su juicio, el acuerdo abre paso a una profunda renovación del litoral, a la modernización del aeropuerto Cleveland-Hopkins y a un estadio que aspira a situarse entre los más avanzados de la NFL.

Tanto el equipo como la ciudad sostienen que el pacto beneficiará a ambas partes y que el futuro del frente lacustre y del complejo deportivo podría transformar Cleveland durante generaciones.