El nuevo grupo propietario de los Tampa Bay Rays anunció que el equipo permanecerá de momento en St. Petersburg. Pero mientras la directiva inicia una intensa búsqueda de terrenos para construir un nuevo estadio en la región de Tampa Bay.

Planes bajo la sombra del regreso al Tropicana Field

Durante una conferencia en Steinbrenner Field en Tampa, los nuevos propietarios de los Tampa Bay Rays: Patrick Zalupski, Bill Cosgrove y Ken Babby, presentaron una visión clara. Quieren un estadio con cúpula y techo fijo, rodeado por un amplio distrito comercial y de entretenimiento, inspirado en The Battery de Atlanta. Necesitamos un nuevo hogar permanente para garantizar el futuro a largo plazo de los Rays en Tampa Bay. Buscamos un mínimo de 100 acres para el estadio y el desarrollo que lo rodea, subrayó Zalupski.

A pesar de estos planes a largo plazo, los Rays están obligados a jugar en el Tropicana Field durante tres temporadas más. El recinto sigue sometido a costosas reparaciones tras los daños causados por huracanes: un proyecto de 60 millones de dólares que incluye la sustitución del techo y arreglos en interiores. Babby aseguró que el estadio estará listo para la temporada 2026 y que los aficionados notarán una mejora significativa en la experiencia.

© Matthew Paulson (cc: by-nc-nd) | Tropicana Field

El nuevo estadio: criterios, ubicaciones y primeras conversaciones

Zalupski declaró que el club no se limitará a una sola ubicación y que se mantienen conversaciones tanto en Hillsborough como en Pinellas. Solo unos pocos lugares cumplen el requisito de 100 acres, aunque la lista de opciones potenciales sigue siendo amplia.

Entre las posibilidades figura el campus Dale Mabry de Hillsborough College, con entre 108 y 125 acres junto a Raymond James Stadium y Steinbrenner Field; el terreno pertenece al Estado, lo que complica el proceso, pero también hace políticamente viable el proyecto. Otra opción son los Florida State Fairgrounds, más de 330 acres en una ubicación central bajo plena propiedad estatal, aunque cualquier venta requeriría la aprobación del gobernador y del Gabinete.

También se estudia la zona de Gas Plant/Tropicana Field en St. Petersburg, con entre 86 y 95 acres según la configuración, aunque los planes anteriores de desarrollo se vinieron abajo tras el huracán Milton. Ybor Harbor sigue en la lista, aunque actualmente es demasiado pequeño (33 acres) para los requisitos del proyecto, pese a que recientemente fue considerado uno de los favoritos. Además, se barajan otras ubicaciones como WestShore Plaza, Rocky Point, Derby Lane y varios terrenos privados que podrían unirse para formar un complejo mayor.

© CityofStPete (cc: by-nc) | Tropicana Field

Financiación: el conflicto apenas comienza

Un elemento clave del proyecto será una asociación público-privada, lo que ya provoca debate entre los políticos locales. Zalupski reconoce abiertamente que sin fondos públicos podría ser difícil llevar a cabo una inversión de tal magnitud. Sin embargo, Tampa y Hillsborough enfrentan ya presiones presupuestarias: las inversiones deportivas compiten con prioridades sociales e infraestructurales, y muchos concejales critican abiertamente la idea de subvencionar a un club privado.

En una encuesta reciente, el 64% de los residentes respondió que el nuevo estadio debería financiarse exclusivamente con dinero privado. El resto acepta una colaboración público-privada, pero sólo si aporta beneficios reales a la comunidad y garantiza precios de entrada razonables. Los nuevos propietarios admiten que el objetivo de 2029 es ambicioso, pero subrayan que retrasos adicionales podrían afectar la competitividad del equipo. Sin nuevas fuentes de ingresos, es difícil competir con los grandes mercados de la MLB, afirmó Zalupski.

A la vez, se destaca la continuidad y la estabilidad. Stu Sternberg, quien dirigió la franquicia durante 18 años y la llevó a múltiples éxitos, sigue como accionista minoritario. Los nuevos dueños aseguran que las decisiones deportivas continuarán en manos de Erik Neander y Kevin Cash.